A Lament for Lost Libraries
Updated: Aug 15, 2021
“Books are a uniquely portable magic” — Stephen King
A public library is not just a place to borrow books or audiovisual content but a focal point for a community. A place for learning, meeting and, sometimes, refuge - for people unable to afford A/C or heating costs and others in need of a secure, peaceful environment. So when the Biblioteca Pública del Estado Manuel Alvar in Guindalera shut in April 2019 for renovation works, no-one thought for a minute that by mid-2021 there would still be no signs of it re-opening. Its 6,500 square metres over seven floors have been a haven for those seeking to study, a place to host exhibitions and talks, as well as other cultural activities. In its place, people keen to borrow books have had to resort to the Biblioteca David Gistau (formerly the Buenavista Cultural Centre) nearby - a much smaller venue with a smaller stock and no where to study. And in the summer of 2021 it was announced that this centre would also be shut for renovations - leaving the neighbourhood without any library!
Numerous studies have pointed to the benefits to a community of having access to a good public library. In the US, the Minnesota Public Libraries' Return on Investment points out that aside from obvious educational and literacy benefits, libraries also have a ‘halo’ effect from library users spending at establishments close to the library as well as a community gathering place. And in the UK, Nick Poole, chief executive of librarian body Cilip, points out that “By investing in libraries, you create opportunities for education and skills across the country, which in turn creates the conditions for future economic growth.” His comments came after it was revealed that 800 public libraries had shut down in the UK since 2010.
I’ve contacted the Communidad de Madrid about the closure, only to be told to contact the Subdirección General del Libro (lector@madrid.org). I’m still waiting for their response…. Meanwhile a change.org petition to demand the reopening of the library has nearly garnered 10,000 signatories.
So to finish with the words of Julián Marquina the documentalist and author of Libraries in the 21st century: New paths and media. “Public libraries are part of the cultural fabric of the country. Undoubtedly, they must be taken into account so that citizenship flourishes and with it the economy can be activated. It is not something that happens overnight, but rather it is a long-term bet. At this point I would like to highlight a great phrase by the American journalist Walter Cronkite: "Whatever the cost of our libraries, the price is cheap compared to that of an ignorant nation."
Una biblioteca pública no es solo un lugar para prestar libros o contenidos audiovisuales, sino un punto focal para una comunidad. Un lugar de aprendizaje, reunión y, a veces, refugio, para personas que no pueden pagar los gastos de aire acondicionado o calefacción y otras que necesitan un entorno seguro y pacífico. Cuando la Biblioteca Pública Estatal Manuel Alvar en Guindalera cerró en abril de 2019 por obras de reforma, nadie pensó ni por un minuto que a mediados de 2021 todavía no habría señales de que reabriera. Sus 6.500 metros cuadrados distribuidos en siete plantas han sido un refugio para quienes buscan estudiar, un lugar para albergar exposiciones y charlas, así como otras actividades culturales. En su lugar, las personas interesadas en prestar libros han tenido que recurrir a la Biblioteca David Gistau (antes el Centro Cultural Buenavista) cercana, un lugar mucho más pequeño con un stock menor y sin un lugar para estudiar. Y en el verano de 2021 se anunció que este centro también estaría cerrado por renovaciones, ¡dejando al barrio sin biblioteca!
Numerosos estudios han señalado los beneficios para una comunidad de tener acceso a una buena biblioteca pública. En los EEUU, El Retorno de la Inversión de las Bibliotecas Públicas de Minnesota señala que, además de los obvios beneficios educativos y de alfabetización, las bibliotecas también tienen un efecto de "halo" debido a que los usuarios de la biblioteca gastan en establecimientos cercanos a la biblioteca, así como en un lugar de reunión de la comunidad. Y en el Reino Unido, Nick Poole, director ejecutivo del organismo bibliotecario Cilip, señala que "Al invertir en bibliotecas, se crean oportunidades para la educación y las habilidades en todo el país, lo que a su vez crea las condiciones para el crecimiento económico futuro". Sus comentarios se produjeron después de que se revelara que 800 bibliotecas públicas habían cerrado en el Reino Unido desde 2010.
Me he puesto en contacto con la Comunidad de Madrid sobre el cierre, solo para que me digan que contacte con la Subdirección General del Libro (lector@madrid.org). Todavía estoy esperando su respuesta ... Mientras tanto, una petición de change.org para exigir la reapertura de la biblioteca ha obtenido casi 10.000 signatarios.
Termino con las palabras de Julián Marquina, documentalista y autor del informe Bibliotecas ante el siglo XXI: nuevos medios y caminos, "Las bibliotecas públicas forman parte del entramado cultural del país. Sin lugar a dudas deben ser tenidas en cuenta para que prospere la ciudadanía y con ella llegue a activarse la economía. No es algo que surja de la noche a la mañana, sino más bien es una apuesta a largo plazo. En este punto me gustaría destacar una gran frase del periodista estadounidense Walter Cronkite: «Cualquiera que sea el coste de nuestras bibliotecas, el precio es barato comparado con el de una nación ignorante».